1938 yılında Avusturyalı zengin noter Josef Bartok, Nazilerin eline geçen kritik bilgiler nedeniyle tutuklanır. Kapatıldığı otel odasında yalnızlık ve çaresizlik içinde akıl sağlığını kaybetme tehlikesiyle yüzleşirken, tesadüfen bulduğu bir satranç kitabı ona umut olur. Satranç kurallarını ve stratejilerini ezberleyip ustalaşarak zihinsel bir kaçış yolu bulur.

Özgürlüğüne kavuştuğunda ise, New York’a giden bir gemide düzenlenen satranç turnuvasında dünya şampiyonuyla karşı karşıya gelir. Bu karşılaşma, hayatla ölüm arasındaki ince çizgide bir zafer arayışıdır.